В феврале 1855г. на престол вступает Александр II в возрасте 36 лет. В народе этот император получил прозвище «Освободителя», хотя по иронии судьбы сам падет жертвой от рук этого же народа. В период правления Александра II был проведен ряд жизненно-важных реформ, которые отражали назревшие потребности общества, вступившего на путь капиталистического развития. Необходимость перемен осознавалась в различных слоях населения, хотя в правящих кругах и в обществе существовали различные мнения относительно темпов и масштабов реформ. В результате их подготовка и проведение заняли около 20 лет. Центральным звеном реформы Александра II безусловно, была социально-экономическая реформа, т.е. отмена крепостного права.
Эта реформа затрагивала жизненные основы огромной страны. Император не решался взять ответственность всецело на себя. В период подготовки данной реформы Александр II искал поддержки у дворянства, но среди них не было единодушного мнения по данному вопросу. Передовая часть господствующего класса понимала, что крепостное право замедляло экономическое развитие страны, что свободный труд намного производительнее подневольного. Однако, консервативно настроенные помещики, особенно литовские, делали все, чтобы похоронить нарождающуюся реформу.
Разработка министерством внутренних дел, по поручению царя, оснований реформы не устраивала консервативный лагерь. В данном проекте освобождение крестьян предусматривалось с небольшими земельными наделами, реакционеры же в лучшем случае выступали за безземельное освобождение. Нужно отдать должное Александру II, который смог предупредить наметившуюся тенденцию, дав широкую огласку разрабатываемой реформе. Был учрежден главный комитет по крестьянскому делу. Большую роль в комитете и подготовке реформы сыграли Н.А.Милютин и Я.И.Ростовцев, которые направляли подготовительную работу в либеральное русло. Необыкновенную настойчивость по завершению начатого проявил и Александр II.
Таким образом, 19 февраля 1861г. император подписал все законоположения о реформе и Манифест об отмене крепостного права. В результате 22,5 млн. крестьян стали свободными юридическими лицами, получили право заключать сделки, открывать торговые и промышленные заведения, переходить в другие сословия, свободно вступать в брак и др., т.е. крестьяне теперь были наделены гражданскими правами. Одновременно с позитивным моментом данной реформы нельзя забывать и о ее внутренней противоречивости и незавершен- ности.
Прежде всего, следует отметить, что крестьяне вместе со свободой получили земли меньше, чем обрабатывали до 1861г., часть надела (так называемые отрезки) отошли к помещику. Кроме того, за свою свободу крестьяне должны были заплатить деньги, прежде заключив выкупную сделку с помещиками. По условиям этой сделки крестьяне должны были единовременно уплатить помещику за свой надел около пятой части обусловленной суммы. Остальную часть уплачивало государство. Но крестьяне должны были возвращать ему эту сумму (с процентами) ежегодными платежами в течение 49 лет. В итоге выкупные платежи, которые государство в течение многих лет выкачивало из деревни, забирали все накопления в крестьянском хозяйстве, мешали ему перестроиться и приспособиться к рыночной экономике, удерживали деревню в состоянии нищеты. Помещики же сразу получали из государственной казны 70-75% выкупной суммы.
Таким образом, все доводы к вопросу, чьи интересы защищало правительство в этой реформе, склоняются в пользу помещиков. Государство также не было в проигрыше, получив от крестьян большие деньги. Так к 1 января 1907г., когда правительство было вынуждено объявить о прекращении выкупных платежей, крестьяне внесли более 1,5 млрд. рублей при рыночной оценке земли около 550 млн. рублей. И все же крестьянская реформа 1861г. имела огромное историческое и нравственное значение. Отменив крепостное рабство, наделив крестьян гражданскими правами, предоставив им возможность самостоятельно строить экономику всего хозяйства, государство соз- дало возможность для широкого развития рыночных отношений.
Конечно, не каждый смог в новых сложившихся социально-экономических условиях перестроить работу своего хозяйства на капиталистический лад. Порой крестьянин, обретя долгожданную свободу, не знал, что с ней делать. Для создания социальной базы по данному вопросу нужна была последующая, более глубинная, реформаторская фаза. В сложившейся же ситуации, часть разоренных выкупными платежами крестьян отправлялась в город в поисках лучшей жизни, вливаясь в ряды рабочего класса.
С отменой крепостничества в истории нашей страны началась новая эпоха. Крестьянская реформа проложила дорогу другим важнейшим преобразованиям, которые должны были ввести в стране современные формы самоуправления и суда, подтолкнуть развитие просвещения. 1 января 1864г. был утвержден закон о земском (местном) самоуправлении.
Земства – общественные народные организации, ведавшие социально – просветительскими вопросами в провинциях.
Эти организации учреждались для руководства хозяйственными делами: под их патронажем было содержание школ, больниц, богаделен, местных дорог и т.д. Распорядительными органами земства были губернские и уезд- ные земские собрания, а исполнительными – уездные и губернские земские управы. Выборы земских органов проводились раз в 3 года. По закону земства были чисто хозяйственными организациями. Но вскоре они стали играть важную политическую роль. Государство, видя в земствах серьезную политическую силу, берет их под контроль, осуществляемый через губернаторов и министерство внутренних дел.
Ведущую роль в этих земских организациях стал играть так называемый «третий элемент» – земские врачи, учителя, агрономы, статистики. Им доверяли крестьяне, правительственные чиновники же с тревогой следили за ростом влияния «третьего элемента». Таким образом, земства сыграли положительную роль в улучшении жизни русской деревни, в развитии просвещения.
На аналогичных основаниях в 1870 году была проведена реформа городского самоуправления. Попечительству городских дум и управ подлежали вопросы благоустройства, а также заведование школьным, медицинским и благотворительным делом. Выборы в городскую Думу проводились по трем избирательным съездам (мелких, средних и крупных налогоплательщиков). Рабочие, не платившие налогов, не участвовали в выборах. Городской голова и управа избирались думой. Таким образом, данная реформа проводилась также с учетом интересов зажиточных слоев населения, так как городские думы ограничивались имущественным цензом.
Одновременно с земской реформой, в 1864г., была проведена судебная реформа. Россия получила новый суд: бессословный, гласный, состязательный, независимый от администрации. Судебные заседания стали открытыми для публики. Данная реформа была одним из самых последовательных и радикальных преобразований 60-70х годов. И все же судебная реформа не была лишена недостатков. Для разбора конфликтов в крестьянской среде был сохранен сословный волостной суд. Волостной суд и мировой посредник имели право присуждать к телесным наказаниям.
В 1874 году министром Д.А.Милютиным проводится военная реформа. Была отменена рекрутчина, сократился срок службы. В пехоте он достигал 6 лет, на флоте – 7 лет. Для окончивших высшие учебные заведения (а это, в основном, представители дворянского класса) срок службы сокращался до шести месяцев. На завершающем этапе этих реформ (1865-1867гг.) была проведена реформа в области культуры и просвещения, по которой отменялась цензура для правительственных, научных изданий, ряда журналов. Выросла самостоятельность университетов, проявившаяся в выборности ректора и деканов, запрете полиции входить на территорию университетов. Появилась возможность получения высшего образования для женщин: в 1869г. открылись высшие женские курсы.
Итак, реформы 60-70х годов – крупное явление в истории России. Новые современные органы самоуправления и суда способствовали росту производительных сил страны, развитию гражданского самосознания населения, распространению просвещения. Россия подключалась к общеевропейскому вопросу создания передовых форм государственности.
Реформы 60-70х гг. при всей их противоречивости и незавершенности шли в общем русле развития ведущих государств мира. Вслед за отменой рабства и гражданской войной в США (1861-1865гг.), революцией Мейдзи в Японии (1867-1868 гг.), расширением избирательного права и утверждением тайного голосования в Великобритании и др. Все эти меры обеспечивали переход к индустриальному обществу и опирались на идеологию политического либерализма. Однако Россия на этом переходном этапе имела свои особенности. Прежде всего, – это сохранение самодержавной монархии, государственного регулирования в экономике, отталкивание монархией слоев, могущих стать социальной базой модернизации страны, нерешенность аграрного вопроса.