Подавив революцию 1905-1907 годов, царское правительство приложило немалые усилия для укрепления как внутреннего, так и внешнего положения страны. Большую роль в этом сыграли премьер-министр П.А.Столыпин и министр иностранных дел А. Извольский. Им удалось добиться признания со стороны Японии влияния России в Монголии и Северной Манчжурии. Заключенная конвенция с Англией положила конец соперничеству с ней в Иране, Афганистане и на Тибете. Умелая дипломатия возместила многое из того, что было потеряно Россией в войне с Японией в 1904 году.
Развернув в стране реформы, П.Столыпин, как никто другой, был решительным сторонником сохранения мира для России. Ему принадлежит заслуга, что Россия не вступила в войну с Австро-Венгрией во время Боснийского кризиса, когда австрийские войска вошли в Боснию. Выступление России на стороне Сербии несомненно привело бы к мировой войне. Усилиями дипломатов Россия не дала втянуть себя в войну и выиграла время для укрепления страны.
Сближение России с Великобританией означало завершение формирования «Сердечного согласия» – Антанты.
Балканы оставались на протяжении многих лет постоянным очагом напряженности в Европе. В 1912-1913гг. здесь прошли две Балканские войны: сначала между Балканским Союзом (Сербия, Черногория, Греция, Болгария) и ослабевшей Турцией, а затем между победителями: Болгарией и Румынией с одной стороны и Турцией – с другой. Передел Балканского полуострова, расположенного в важном стратегическом районе мира, стал прологом к грядущей мировой войне.
Правительству России с трудом удавалось удерживать благоразумную позицию относительно Балканских войн, ибо в стране среди образованной общественности все чаще и чаще проходили так называемые «славянские банкеты» и «славянские демонстрации». На них, а также в печати, пропагандировалась идея «Великой России». Звучала критика якобы односторонней ориентации внешней политики на дальневосточные проблемы и призыв к активизации внешнеполитического курса в черноморском бассейне, установления в нем российского контроля.
Несколько позже (1915г.) лидер кадетской партии П. Милюков сформулировал цели внешней политики России в черноморском бассейне в опубликованных сборниках: «Чего ждет Россия от войны» и «Вопросы мировой истории». Программа территориальных приобретений России включала присоединение Галиции и Буковины. Включала она и требование ликвидации Восточной Пруссии как извечного очага германской агрессии против славянских народов. Восточная Пруссия подлежала разделу между Россией и Польшей, которая должна была получить государственную автономию с обязательным союзом с Россией.
Кроме того программа включала прямую аннексию земель, которые к славянским народам никакого отношения не имели. Это касалось столицы Турции Стамбула (Константинополя) под предлогом присоединения к России этой древней столицы православия. Главной же исторической целью выдвигался полный российский контроль над проливами Босфор и Дарданеллы. Считалось, что эти цели могут быть достигнуты в союзе с демократическими государствами – Великобританией и Францией. Авторы программы не учли, что Англия и Франция имели свои интересы в черноморском бассейне.
В преддверии столкновения с Германией и Австро-Венгрией союзники по Антанте рассчитывали прежде всего на «русский паровой каток». Британский министр иностранных дел Э. Грей писал весной 1914г. французскому президенту Пуанкаре: «Русские ресурсы настолько велики, что в конечном итоге Германия будет истощена без нашей помощи России».
В России высказывались и иные взгляды на будущее мировой политики. Часть крайне правых националистов, на дух не переносившая демократии Англии и Франции, предпочитала «маленький союз с Германией». Умеренно-консервативная позиция отражена в записке отставного министра внутренних дел П. Дурново царю, где он с поразительной точностью, предсказав развитие событий начала войны, убеждал монарха работать над созданием такой политической комбинации: «… России, Германии, примиренной с нею Францией и связанной Россией строго оборонительным союзом с Японией». Здесь же опытный политик осторожно высказывал сомнения и в трудности создания такой комбинации. Слишком различные интересы были у сторон.
В целом же и в Европе, и в России сталкивались, реально существуя, два противоположных общественных мнения: с одной стороны, убежденность в том, что цивилизация достигла таких пределов, что война невозможна, а с другой – убеждение в неизбежности войны. К войне готовились, но ее не ждали. Но не менее верно и утверждение, что войну ждали, но не готовились к ней.
Внешне процесс возникновения войны выглядел как цепь случайностей. 28 июня 1914г. сербский террорист Гаврило Принцип, связанный с местной националистической организацией смертельно ранил наследника австрийского престола Франца-Фердинанда. В Австро-Венгрии вспыхнула военная истерия. Начальник австро-венгерского штаба заявил о необходимости немедленного объявления войны Сербии. Усиленно подталкивал Австро-Венгрию к решительным действиям германский Кайзер ВильгельмII, который рассматривал данный момент наиболее подходящим для развязывания военного конфликта, даже если он приведет к большой войне с Россией, Англией, Францией.
Заручившись обещанием Германии о поддержке, Австро-Венгрия предъявила жесткий ультиматум Сербии: введения на ее территорию ограниченного контингента австрийских войск, якобы для «защиты» находящихся там австрийских граждан, а также допуска для расследования убийства Франца-Фердинанда следователей из Вены.
Россия, стремясь предотвратить военный конфликт, потребовала от Австро-Венгрии продлить срок ультиматума, а Сербии посоветовала принять его, за исключением пункта о вводе на ее территорию австрийских войск. Николай II направил Вильгельму II телеграмму, предлагая ему удержать Австро-Венгрию от военных действий против Сербии. Однако шаги русского правительства не увенчались успехом. Австро-Венгрия объявила Сербии войну и в тот же день (28 июня) подвергла обстрелу из тяжелых орудий Белград.
Узнав об этом, Николай II хотел объявить частичную мобилизацию, но под давлением военных и дипломатов 17 июля (по новому стилю) была объявлена всеобщая. При этом Германия предупреждалась, что активных действий до окончания австро-сербских переговоров вестись не будет. Германия в ответ фактически предъявила России ультиматум о приостановке мобилизации. Россия подтвердила свое решение.
Но германский посол 19 июля (1 августа по новому стилю) в 7 часов 10 минут вручил официальную ноту об объявлении войны. А это означало, что война началась и агрессором в этой войне стала Германия. К концу августа 1914г. в войну уже было втянуто 33 государства. Это была мировая война, продлившаяся с 1 августа 1914г. до 11 ноября 1918г. Общие причины этой войны известны: борьба за сферы влияния в условиях, когда единый европейский рыночный механизм не был создан.
В воюющей России эта война получила название второй Отечественной. Во-первых, Россия была обороняющейся стороной, жертвой агрессии. Поэтому война вызвала значительный патриотический подъем во всех слоях населения. Во-вторых, Россия имела в этой войне объективные национальные задачи: ликвидацию восточно-прусского острия, направленного на Россию.