Истоки партии социалистов-революционеров восходят к народничеству.
В начале 90-х годов XIX века народники-эмигранты образовали «Союз русских социалистов-революционеров» со штаб-квартирой в Берне (Швейцария), а затем под их влиянием стали создаваться местные региональные организации, местные комитеты и группы эсеров на территории России.
В 1902 году на основе объединения неонароднических кружков и групп сложилась «Партия социалистов-революционеров». Рупором партии стала нелегальная газета «Революционная Россия».
Своей социальной опорой эсеры считали крестьян, однако состав партии был преимущественно интеллигентским.
К началу первой русской революции численность партии эсеров доходила до 2,5 тысяч человек. Из этого числа около 70% приходилось на интеллигенцию, примерно 25% были рабочие, крестьяне составляли чуть более 1,5%. Партия была достаточно массовой, ее организации действовали в 500 городах и населенных пунктах.
Лидером и идеологом эсеров был Виктор Михайлович Чернов, выходец из крестьян, занимавшийся подпольной деятельностью с гимназических лет. Чернов входил в редакцию всех центральных печатных органов партии, был избран в ЦК ПСР.
Не менее видными деятелями в эсеровском движении были Н.Д. Авксентьев, Е.Ф. Азеф, Г.А. Гершуни, А.Р. Гоц, М.А. Спиридонова, В.В. Савинков и др.
Эсеры являлись прямыми наследниками старого народничества, сущность которого составляла идея о возможности перехода России к социализму некапиталистическим путем.
В своей программе, принятой в 1905 году на I съезде ПСР, эсеры сохранили тезис о крестьянской общине как зародыша социализма. Интересы крестьянства, по их мнению, тождественны интересам рабочих и трудящейся интеллигенции.
Грядущая революция представлялась эсерам как социалистическая, главная роль в ней отводилась крестьянству. Эсеры были также сторонника- ми «временной революционной диктатуры».
Программа предусматривала экспроприацию капиталистической собственности и реорганизацию общества на коллективных, социалистических началах, провозглашение в России народной демократической республики, реализацию основных политических прав и свобод граждан, введение рабочего законодательства и 8-часового рабочего дня.
Решение аграрного вопроса эсеры видели в «социализации земли», то есть уничтожении частной собственности на землю, но превращении ее в негосударственную собственность (национализацию), а в общенародное достояние без права купли-продажи. Вся земля переходила в заведование центральных и местных органов народного самоуправления (от сельских и городских общин до областных учреждений). Пользование землей должно было быть уравнительно-трудовым, (т.е. обеспечивать потребительскую норму на основании приложения собственного труда, единолично или в товариществе и без применения наемного труда).
В национальном вопросе эсеры выступали за признание права всех наций и народов на самоопределение раньше, чем социал-демократы выдвинули требование федеративного устройства Российского государства.
Главным тактическим средством борьбы против самодержавия эсеры считали унаследованной от народников индивидуальный террор и широко его применяли.
Боевая организация партии эсеров во главе с Григорием Гершуни провела ряд покушений на министров и губернаторов, путем террора эсеры пытались разжечь революцию и устранить правительство.
Накануне и в первой российской революции в ПСР произошел раскол. В 1904 году из нее вышли «максималисты» (близкие к анархистам), а осенью 1906 года наиболее правое крыло – «народные социалисты» («энесы»), образовав две самостоятельные политические партии.
До февральской революции 1917 года партия эсеров находилась на нелегальном положении.
Таким образом, в начале XX века в России сложилась многопартийная система. Это было значительным шагом по пути продвижения нашей страны к подлинно демократическому обществу, большинство политических партий сыграло яркую роль в дальнейшей российской истории.