Трагические события 9 января 1905 года вызвали взрыв возмущения всех здравомыслящих сил и массовые выступления по всей России. Они положили начало первой русской революции, которая в свою очередь резко обострила борьбу в правительстве вокруг дальнейшего направления внутренней политики. В эпицентре проблем оказались ключевые вопросы либеральной программы – введение выборного представительства и предоставление населению общегражданских прав.
6 августа 1905 года царь Николай II издал манифест о созыве законосовещательной Думы (проект был разработан в марте 1905 года министром внутренних дел А.Г. Булыгиным, по имени которого и саму Думу стали называть «булыгинской»). «Российский парламент» мыслился властями как учреждение, способное предварительно обсуждать законы, но не утверждать их. К выборам в Думу допускались только помещики, зажиточные горожане и имущие крестьяне.
За исключением крестьян, к выборам допускались лишь так называемые цензовые элементы. Имущественный ценз для землевладельцев определялся наличием земельной собственности в размере от 100 десятин, городских избирателей – недвижимым имуществом стоимостью 1500 рублей, а в столицах – 3 тысячи рублей.
Большинство населения было лишено избирательных прав не только по материальному, но и по социальному, этническому и прочим признакам: учащаяся молодёжь до 25 лет, военнослужащие, рабочие, женщины, некоторые национальные меньшинства.
Бурные события осени 1905 года сорвали и выборы, и созыв «булыгинской» Думы, но вопрос о создании российского парламента сделался ещё более актуальным.
В октябре 1905 года революция вступила в высший этап своего развития. В этой связи в правительственных верхах обсуждались различные варианты выхода страны из кризисной ситуации: от установления военной диктатуры до учреждения законодательного правительства с предоставлением в будущем всеобщего избирательного права. Николай II послушался, наконец, совета С.Ю. Витте, министра финансов, будущего главы правительства, который был сторонником провозглашения политических свобод, создания парламента и 17 октября 1905 года подписал «Манифест об усовершенствовании государственного порядка», объявлявший введение в России гражданских свобод (неприкосновенности личности, свободу слова, печати, совести, собраний и союзов).
Был обещан созыв Государственной думы, которая провозглашалась «законодательным учреждением», к участию в Думе обещалось привлечь «по мере возможности» те слои населения, которые были отстранены от выборов в «булыгинскую» Думу. Устанавливалось, как незыблемое правило, чтобы «никакой закон не мог воспринять силу без одобрения Государственной думы».
Формально Манифест превращал самодержавный государственный строй России в конституционно – монархический. Система избрания депутатов в Думу указом «Об изменении положения о выборах» была издана 11 декабря 1905 года. Сохранив куриальную систему, установленную при выборах в «булыгинскую» Думу, закон прибавил к ранее существовавшим – землевладельческой, городской и крестьянской – рабочую курию и несколько расширил состав избирателей по городской курии. Но и новый закон содержал в себе существенные ограничения для некоторых категорий избирателей.
Например, от рабочей курии к выборам допускались лишь мужчины, достигшие 25 лет, работающие на предприятиях, где имелось не менее 50 работников, при этом рабочий стаж на данном предприятии должен был составлять не менее шести месяцев. Запрет на участие в выборах касался женщин, военнослужащих, молодёжи до 25 лет, т.е. выборы не были всеобщими. Не были они и равными: один выборщик в землевладельческой курии приходился на 2 тысячи населения, в городской – на 4 тысячи, в крестьянской – на 30 тысяч, в рабочей – на 90 тысяч человек.
Например, в Петербурге и в Москве, где рабочие составляли более 60% населения, на 160 избранных от нерабочих приходилось только 20 рабочих избранников.
Выборы были не прямыми, а двухстепенными для землевладельческой и городской курий, трехстепенными для рабочей и четырехстепенными для крестьянской курии, т.е. от различных групп населения избирались вначале кандидаты, которые уже потом из своей среды выбирали депутатов (двухстепенные выборы).
Для рабочих и крестьян эта система была ещё более сложной, например, рабочие выбирали сначала уполномоченных, которые избирали кандидатов, и уже потом те участвовали в губернском избирательном собрании. Кроме того, избирательным законом предусматривались различные «рогатки», например, в городе лишь рабочие, имеющие собственную квартиру, обладали правом голоса.
Все члены Государственной думы избирались на 5 лет.
Таким образом, избирательная система, основанная на социальном неравенстве и имущественном цензе, устраняла от выборов значительное число граждан, резко ограничивала права рабочих и крестьян, участвующих в выборах.